Activarea motoarelor navei SpaceX Dragon pentru a crește orbita ISS a avut loc pe 8 noiembrie la 20:50 ora Moscovei. Motoarele au funcționat timp de aproximativ 12,5 minute, îndeplinindu-și probabil sarcina. Aceasta a fost prima dată când nava cargo Dragon a corectat orbita stației spațiale. Scopul manevrei a fost de a aduna informații despre capacitatea potențială a platformei „Dragon” de a aduce stația de pe orbită pentru a fi scufundată în ocean.
În vara acestui an, SpaceX a semnat un contract cu NASA pentru proiectarea unei nave Dragon întărite, capabile să aducă ISS în atmosferă pe o traiectorie controlată. Fără corectarea orbitei, stația ar putea intra în straturile dense ale atmosferei și să ardă. ISS este de dimensiunea unui stadion de fotbal, iar resturile ar ajunge pe suprafața Pământului. Lăsarea procesului de ieșire de pe orbită la voia întâmplării reprezintă un risc pentru locuitorii planetei.
Până la înălțimea de nereturnare (puțin peste 200 km), stația va coborî singură, fără ajutorul unui remorcher, cu excepția unui prim impuls. În etapa finală, Dragonul întărit va accelera coborârea ISS pentru o aterizare precisă în ocean. Pentru aceasta, capsula cargo standard va avea 30 de motoare Draco suplimentare și va fi dotată cu de șase ori mai mult combustibil. În consecință, capsula va beneficia de un corp mărit, nou avionică și subsisteme de alimentare mai puternice. Datele colectate pe 8 noiembrie despre funcționarea motoarelor „Draco” vor ajuta la proiectarea remorcherului.
Renderizarea navei Dragon în versiunea de remorcher spațial
Până acum, orbita stației a fost corectată doar de navele „Soyuz” și „Progres” rusești. O dată, în 2022, corectarea orbitei a fost efectuată de o altă navă cargo americană — Cygnus de la Northrop Grumman. Compania Northrop Grumman a propus propria variantă de remorcher spațial, dar aceasta s-a dovedit a fi mai scumpă și limitată în manevre.
Partea rusă ia în considerare ieșirea din proiectul ISS în 2028. NASA va întârzie desființarea stației, temându-se de dominarea chinezilor în orbită. Ei nu vor desființa ISS mai devreme de momentul în care agenția va putea trimite astronauți la stații spațiale comerciale, care sunt în prezent proiectate de mai multe companii. Astfel, ISS va supraviețui până în 2030 și poate chiar mai mult, dacă starea sa tehnică nu se deteriora semnificativ. Soarta sa depinde de „Dragonul” lui Elon Musk.