Cel mai vechi satelit al Regatului Unit, Skynet-1A, a schimbat orbita din motive necunoscute și acum reprezintă o amenințare de coliziune cu alte obiecte din spațiu, ceea ce ar putea duce la o catastrofă. După încheierea perioadei de exploatare, forțele gravitaționale naturale ar fi trebuit să direcționeze satelitul spre Pământ pentru a se scufunda în apele Oceanului Indian, dar acest lucru nu s-a întâmplat.
Skynet-1A a fost lansat pe orbită terestră în 1969. Inițial, acesta se afla deasupra Africii și oferea comunicații sigure de voce, telegraf și fax pentru militarii britanici și navele din Orientul Mijlociu. Potrivit experților, satelitul nefuncțional s-a îndepărtat de traiectoria planificată. „Acum se află într-o fosa gravitațională la 105 grade longitudine vestic, mișcându-se înainte și înapoi, ca o bilă pe fundul unei cupe,” explică doctorul Stuart Eves, specialist în domeniul spațiului. „Din păcate, acest lucru conduce regulat la riscul de coliziune cu alți sateliți”.
Evs și alți experți sunt îngrijorați de faptul că Skynet-1A se apropie de deșeurile spațiale în raza de 50 km de până la patru ori pe zi, iar mișcarea sa necontrolată ar putea duce la formarea a mii de resturi pe orbită. „Deoarece nu este controlat, există riscul de coliziune, iar fiindcă este satelitul nostru, încă ne asumăm responsabilitatea pentru el”, subliniază Evs.
Istoria Skynet-1A a început în SUA, unde a fost construit de compania aerospațială Philco Ford. Satelitul a fost lansat pe o orbită joasă în jurul Pământului de racheta Delta a Forțelor Aeriene ale SUA în 1969, iar după o scurtă perioadă de testare a fost predat Forțelor Aeriene Regale ale Marii Britanii. Cu toate acestea, după ce utilizarea sa activă s-a încheiat, nu este clar cui i-a fost predat controlul asupra aparatului.
Unii experți sugerează că controlul ar fi putut reveni părții americane, deși nu există date precise. Graham Davison, care a gestionat Skynet-1A de la baza Forțelor Aeriene Britanice din centrul operațional Oakhanger din Hampshire la începutul anilor 1970, își amintește: „Inițial, controlul era la americani, dar apoi satelitul a fost predat părții britanice. Când sau de ce ar fi putut fi returnat SUA, nu mai pot să-mi amintesc”. Conform informațiilor disponibile, controlul final asupra satelitului a rămas în mâinile SUA după ce centrul Oakhanger a pierdut capacitatea de a-l urmări în iunie 1977. Se presupune că satelitul a fost abandonat atât de către Forțele Aeriene ale SUA, cât și de către Forțele Aeriene Regale ale Marii Britanii.
Specialistul în deșeuri spațiale Moriba Jah de la Universitatea din Texas, Austin, a caracterizat astfel starea actuală a Skynet-1A: „Deșeurile spațiale sunt asemănătoare bombelor cu efect întârziat. Trebuie să evităm ceea ce eu numesc superdistribuitori. Când aceste obiecte explodează sau colizionează cu ceva, ele generează mii de fragmente, care devin apoi o amenințare pentru sateliții activi și alte aparate spațiale”.