Nu este un secret că galaxiile se pot ciocni, ceea ce duce la modificări în peisajul Universului și la evoluția galaxiilor în sine. Studiul consecințelor acestor fenomene va permite o înțelegere mai bună a proceselor fundamentale ale cosmosului și va spori precizia prognozelor. Un obiect deosebit de interesant în acest sens rămâne cel mai periculos "intersecție" din Univers - așa-numitul Quintet Stephan, unde galaxiile s-au ciocnit anterior și se ciocnesc și acum.
Date combinate. Sursa imaginii: William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer
Interesul pentru Quintetul Stephan - un grup de patru galaxii interacționante (a cincea a apărut accidental în cadru) - este subliniat de faptul că "James Webb" a surprins acest obiect în prima sa sesiune de fotografii științifice, imediat ce a început lucrările științifice. Anterior, Quintetul Stephan a fost fotografiat de alte telescoape optice și radiotelescoape. Ultimele oferă cea mai completă imagine a distribuției gazului și prafului în zona coliziunii și a comportamentului frontului undei de șoc provenite din galaxiile ciocnite.
În noua lucrare, cercetătorii au combinat date de la radiotelescoape Low Frequency Array (LOFAR), Very Large Array și spectrometrul William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer (WEAVE) de la telescopul William Herschel din La Palma (Spania) cu imaginile "James Webb". Datele comune au ajutat la reproducerea detaliată a locului "accidentului", în care galaxia NGC 7318b, cu o viteză de 3,2 milioane km/h, s-a izbit de rămășițele coliziunilor anterioare. Viteza frontului undei de șoc a fost atât de mare încât a reușit să smulgă electronii de pe orbitele atomilor de gaz și praf interstelar. Au apărut regiuni de plasmă, care sunt bine vizibile în datele radiotelescoapelor și pe spectrometru.
„De la deschiderea sa în 1877, Quintetul Stephan a captivat astronomii, deoarece reprezintă un intersecție galactică, unde coliziunile anterioare între galaxii au lăsat în urmă un câmp complex de resturi," – a declarat Marina Arnaoudova, conducătoarea grupului și cercetătoare de la Universitatea Hertfordshire. – _„Activitatea dinamică în acest grup de galaxii a fost acum reluată datorită faptului că o galaxie a trecut prin el cu o viteză incredibilă de peste 2 milioane de mile pe oră (3,2 milioane km/h), ceea ce a dus la o lovitură extrem de puternică, foarte asemănătoare cu un bang sonor al unui avion de vânătoare.” Numai că acest „vânător” se deplasa de 800 de ori mai repede decât unul obișnuit...
Quintetul Stephan în imaginile „Webb”
„Alături de detaliile impactului și coliziunii în desfășurare pe care le vedem în Quintetul Stephan, aceste observații oferă o privire remarcabilă asupra a ceea ce poate avea loc în formarea și evoluția galaxiilor slab vizibile, pe care le vedem la limita capacităților noastre actuale,” – a adăugat un alt autor al lucrării.
Pentru spectrometrul robotic WEAVE, aceasta a fost prima observație. Instrumentul a început să funcționeze din 2022 și de atunci ocupă 70% din timpul de observație al telescopului pe care este montat. Cu ajutorul său se așteaptă o mulțime de descoperiri noi.