Compania neozeelandeză OpenStar a fost fondată de Ratu Mataira în 2021 în apartamentul său din Wellington. Recent, startup-ul a anunțat că a reușit să creeze și să mențină un nor de plasmă cu o temperatură de aproximativ 300.000 °C timp de 20 de secunde în reactorul său experimental. Mataira afirmă că, împreună cu echipa sa, a realizat acest rezultat pe drumul către sinteza nucleară completă în decurs de doi ani, cu un buget de sub 10 milioane de dolari.
Unul dintre elementele reactorului.
Pentru sinteza nucleară sunt necesare temperaturi mult mai ridicate, dar OpenStar subliniază designul original și scalabil al reactorului, care este potrivit pentru comercializare. Perspectiva sintezei nucleare, în care izotopii de hidrogen se ciocnesc în interiorul plasmei, eliberând cantități uriașe de energie, a fost o atracție pentru cercetători timp de decenii.
În ultimii ani, o finanțare semnificativă a fost direcționată către startup-uri în domeniul fuziunii nucleare — investitorii pariază pe potențialul acestui proces de a oferi energie ieftină și ecologică. Totuși, tehnologia este încă în dezvoltare, iar experții nu pot oferi termene precise pentru succesul său comercial.
Câteva alte proiecte de fuziune nucleară, cum ar fi ITER în Franța, reactorul experimental Fusion Engineering din China și JT-60SA în Japonia, utilizează construcția „tokamak”, dezvoltată pentru prima dată de oamenii de știință sovietici în anii 1950. Acest dispozitiv formează un nor de plasmă în interiorul unei camere de tip gogoașă, menținut de magneți externi puternici.
Mataira susține că în construcția reactorului său a reușit «să întoarcă construcția tokamak-ului pe dos». În loc de magneți externi, a folosit un magnet supraconductor cu temperatură înaltă, plasat în interiorul plasmei supraîncălzite. Plasma este menținută în interiorul camerei de vid prin liniile de forță ale magnetului de la nord la sud.
«Principala provocare inginerescă constă în modul în care să facem magnetul, înconjurat de plasmă, să funcționeze suficient de mult timp», — a declarat Mataira. În prezent, magnetul levitant funcționează de la o baterie care necesită încărcare la fiecare 80 de minute.
Această construcție a reactorului a fost dezvoltată pentru prima dată de cercetătorii de la Institutul Tehnologic din Massachusetts. Mataira crede că este mai ușor de scalat decât reactoarele tokamak, deoarece este mai simplu de modificat. «Construirea unui tokamak este asemănătoare construirii unei nave într-o sticlă, — a explicat Mataira. — Fiecare decizie luată în proiectare influențează toate celelalte sisteme».
Dennis Whyte, profesor la Institutul Tehnologic din Massachusetts și cofondator al companiei americane Commonwealth Fusion Systems, care se ocupă cu fuziunea nucleară, a declarat că este «entuziasmat» de reactorul construit de OpenStar. În opinia sa, «acest lucru adaugă o posibilitate captivantă la abordările diverse ale fuziunii nucleare».
OpenStar se așteaptă ca fuziunea nucleară să devină o tehnologie comercială în următorii șase ani. „Suntem entuziasmați de fuziunea nucleară, deoarece aceasta poate contribui la decarbonizarea sectorului energetic, iar pentru asta există o urgență uriașă”, a spus Mataira.
Este important de subliniat că din 1987, Noua Zeelandă a adoptat o lege care interzice utilizarea energiei nucleare în mările, terenurile și spațiile aeriene teritoriale. În prezent, în țară nu există centrale nucleare. Cu toate acestea, Mataira asigură că cercetările OpenStar respectă reglementările naționale privind siguranța radiologică. El este convins că publicul înțelege diferența dintre fisiunea nucleară și fuziunea nucleară, care nu produce deșeuri radioactive.
În prezent, startup-ul este finanțat de investitori locali din Noua Zeelandă, dar are în vedere atragerea a între 500 de milioane și 1 miliard de dolari în primul trimestru din 2025.